Observar las lluvias de meteoros e identificar las diferentes familias de objetos, es una actividad astronómica que no requiere de instrumentos, excepto mapas celestes. A continuación algunos datos y recomendaciones para disfrutar del encuentro de la Tierra con estos diminutos aerolitos.
| Nombre de la lluvia | Período | Máximo | Radiante alfa delta | Objeto madre | V | r | ZHR |
| Cuadrántidas | 01 a 05 enero | 03 enero | 230 +49 | no se conoce | 41 | 2.1 | 120 |
| Líridas | 16 a 25 abril | 21-22 abril | 271 +34 | Thatcher 18 GY 1 | 49 | 2.9 | 18-90 |
| eta Aquáridas | 21 abr. a 12 mayo | 5 mayo | 338 -01 | Cometa Halley | 66 | 2.7 | 60 |
| delta Aquáridas | 12 jul. a 19 ago. | 28 julio | 339 -16 | no se conoce | 41 | 3.2 | 20 |
| Perseidas | 17 jul. a 24 ago. | 12-13 agosto | 046 +58 | Cometa Swift-Tuttle | 59 | 2.6 | 100 |
| Oriónidas | 15 a 29 oct. | 21 octubre | 95 +16 | Cometa Halley | 66 | 2.9 | 23 |
| Leónidas | 13 a 20 nov. | 17 noviembre | 153 +22 | Cometa Tempel-Tuttle | 71 | 2.5 | 10- 100+ |
| Gemínidas | 19 Nov. a 24 dic. | 13-14 diciembre | 112 +33 | Asteroide Phaeton 3200 | 35 | 2.6 | 120 |
Cada lluvia, excepto por las Cuadrántidas*, lleva el nombre de la región del cielo de la que parecen proceder las estrellas fugaces (la radiante). Así las Líridas parecen proceder de la constelación Lira, las Leónidas de Leo y así sucesivamente.
Los meteoros de una familia se pueden observar en toda la bóveda celeste (una vez que la radiante está visible), pero parecen apuntar con sus "colas" hacia la radiante, un sitio del que parecen provenir. "Esto se debe a que todos los meteoros se acercan a nosotros en el mismo ángulo, y a medida que se acercan a la Tierra, el efecto de la perspectiva hace que parezcan más lejanos. Es como estar parado en el centro de las vías del ferrocarril y ver cómo las dos vías se juntan a la distancia, " explica la NASA.
* Esta lluvia parece provenir de lo que se conocía como Quadrans Muralis, una constelación que no se reconoce hoy en día. Para localizarla se puede buscar en la región comprendida entre el pie derecho de Hércules, la mano izquierda del Boyero y la constelación de Draco.
Por asuntos históricos, estas partículas dejadas atrás por un cometa o asteroide, se denominan de manera diferente, dependiendo de dónde se encuentren. Si están en el espacio se llaman meteoroides. Cuando entran en la atmósfera terrestre, se denominan meteoros y cuando alcanzan el suelo, se conocen como meteoritos.
No necesita implementos especiales para observar una lluvia de estrellas fugaces. Un cielo despejado, preferiblemente lejano a las luces de las ciudades, buena compañía, una superficie en la que recostarse, abrigo y alimentación para la madrugada, serán suficientes.
Trate de observar una región medianamente alta en el cielo. Si quiere llevar un control de las observaciones, puede usar una grabadora. Recuerde que necesitará alrededor de 20 minutos antes de que sus ojos se acostumbren a la oscuridad y se dilate su pupila. Si usa linterna cúbrala con un filtro rojo o papel celofán rojo para evitar que se compriman nuevamente. Así podrá ver su planisferio o guiarse en la oscuridad sin encandilarse.
La Tierra, en su movimiento orbital alrededor del sol, topa de frente con los meteoros en la madrugada. Al igual que un vehículo que enfrenta la lluvia, en su parabrisas frontal se ven más gotas y golpean con más fuerza que en el parabrisas trasero. Por eso, la recomendación general ante lluvias de meteoros es observar después de media noche y hasta el amanecer. La excepción a esta regla son las Gemínidas, cuyo chorro se alcanza más temprano en la noche, tipo 10 pm.
Los meteoros se denominan meteoroides, cuando están fuera de la atmósfera de la tierra, meteoros cuando ingresan en ella y meteoritos cuando se encuentran sobre la superficie terrestre.
A diferencia de esta caricatura humorística de Mordillo, no hay que temer las lluvias de meteoros. En su mayoría estos aerolitos del tamaño de granos de arena, se calientan con el rozamiento de la atmósfera y se consumen incendiados en la entrada. Pocas veces llegan a la tierra, en cuyo caso se denominan "meteoritos" y son buscados para estudiar su composición y origen.
Accese a este programa interactivo de la Organización Internacional de Meteoros, Sociedad Americana de Meteoros aquí.
En estas animaciones puede ver los chorros de meteoroides desde el espacio.
Información más detallada sobre lluvias de meteoros—mayores y menores, nocturnas y diurnas—de la Organización Internacional de Meteoros –IMO.